Kitty (Naomi Watts) sinh ra và lớn lên trong một gia đình thượng lưu giàu có tại London. Chồng cô, Walter Fane (Edward Norton), là một bác sĩ kiêm nhà sinh vật học. Thật ra Kitty lấy Walter theo sự sắp đặt của cha mẹ, chứ bản thân cô chưa bao giờ yêu Walter, vì họ chỉ gặp nhau đúng một lần trước đám cưới. Cô không thích cách sống khắc khổ, nghiêm túc của một nhà khoa học, lại càng cảm thấy khó hiểu khi thấy chồng không dùng kiến thức để làm giàu, mà chỉ chữa bệnh cho những người nghèo khổ.Sau đám cưới, Kitty theo chồng tới Hong Kong (Trung Quốc). Walter tới đây để nghiên cứu một số loại vi khuẩn từng gây nên nhiều đại dịch. Họ được toàn quyền Anh cấp cho một biệt thự sang trọng. Sống trên một đất nước xa lạ với một người chồng chỉ biết có công việc, Kitty lúc nào cũng cảm thấy cuộc sống xung quanh nhạt nhẽo, đơn điệu.Mặc dù Walter luôn đối xử ân cần với vợ nhưng dường như có một hố sâu luôn tồn tại giữa họ. Vì thế, chẳng có gì ngạc nhiên khi Kitty phải lòng một viên chức trong tòa lãnh sự Anh tên là Charlie Townsend (Liev Schreiber). Họ gắn bó với nhau bằng niềm đam mê thể xác cuồng nhiệt. Vốn chưa va vấp sự đời, thiếu phụ trẻ tin rằng mối quan hệ với Charlie mới là tình yêu đích thực của cô. Walter vô tình biết chuyện ngoại tình của vợ, nhưng anh quyết định im lặng.Khi biết tin về sự bùng phát của bệnh dịch tả ở một tỉnh miền trung của Trung Quốc khiến hàng triệu người chết, Walter đã tình nguyện tới đó để chữa bệnh cho người dân. Kitty không muốn theo chồng. Walter đề nghị ly hôn để Kitty có thể sống với Charlie. Kitty vô cùng vui sướng khi báo tin này cho Charlie, nhưng gã nhân tình chỉ đáp lại với thái độ hờ hững. Cô gái điếng người khi biết Charlie không muốn ly dị vợ để sống với cô. Gã chỉ coi cô như một món ăn tinh thần bổ sung mà thôi.Thế là Kitty theo chồng tới nơi xảy ra đại dịch. Đó là một vùng sơn cước phong cảnh hữu tình nhưng xơ xác vì nạn đói và bệnh dịch. Lãnh sự Anh yêu cầu chính quyền địa phương bảo vệ Kitty, bởi người dân ở đây có ác cảm với phụ nữ phương Tây. Walter chẳng quản ngại khó khăn, nguy hiểm, lặn lội vào những làng bản xa xôi nhất để chữa bệnh. Phát hiện ra nguồn nước chính là nguyên nhân khiến bệnh dịch lan rộng, anh đề nghị chính quyền cấm người dân chôn cất người chết ở nghĩa trang gần con suối lớn nhất trong vùng.Đương nhiên là Kitty không quan tâm gì đến công việc của chồng. Nhưng trong một lần tới thăm một tu viện ở địa phương, cô gặp nhiều bà sơ người Anh. Họ tình nguyện gắn bó cuộc đời với những đứa trẻ mồ côi người bản xứ. Qua câu chuyện của họ, Kitty mới biết rằng chồng cô là một nhà khoa học chân chính, một người đàn ông nhân hậu tình nguyện hiến dâng cuộc sống của mình cho cuộc chiến chống lại bệnh tật. Tư tưởng của Kitty đột ngột thay đổi sau chuyến thăm ấy.Cô tình nguyện ở lại tu viện để giúp lũ trẻ mồ côi chống lại dịch bệnh. Các hủ tục của người dân địa phương làm cản trở nỗ lực ngăn chặn dịch bệnh. Walter yêu cầu chính quyền sử dụng vũ lực để buộc người dân tuân theo các biện pháp phòng dịch. Thế là những nghĩa trang gần nguồn nước bị phong tỏa, binh lính xộc vào từng nhà để đem người chết đi chôn ngay, việc cúng người chết trong nhiều ngày bị cấm, các giếng nước ô nhiễm bị bịt kín. Không hiểu thiện ý của vị bác sĩ người Anh, người dân địa phương vùng lên chống lại. Trong quá trình chữa bệnh cho người dân, Walter cũng mắc dịch tả và qua đời ...

Bức Bình Phong